La acción se desarrolla en Mantua en el siglo XVI. En el palacio ducal se celebra una gran fiesta. Tras jactarse de sus propias conquistas al cortesano Borsa, el duque revela que desea a una joven a la que ve todos los domingos en la iglesia, adonde acude disfrazado para hacer sus conquistas. Entretanto corteja a la atractiva mujer del conde de Ceprano. El bufón jorobado de la corte, Rigoletto, se burla de este último; aunque se divierten con sus gracias, los cortesanos sopesan vengarse de él y han descubierto para ello un secreto: Rigoletto tiene escondida a una mujer, que suponen que es su amante. Comienzan los bailes, pero la fiesta se ve interrumpida por el conde Monterone, decidido a defender el honor de su hija, que ha sido seducida también por el duque. La lengua de Rigoletto no se contiene ni siquiera en su presencia y Monterone, al que arrastran fuera de la sala, lanza una maldición al duque y, sobre todo, a Rigoletto, que se queda sin habla.

De noche, en una callejuela, Rigoletto, envuelto en su propia capa, piensa en la maldición de Monterone. Se encuentra con Sparafucile, que le ofrece sus servicios como sicario. Le pregunta su nombre y su dirección y, tras quedarse solo, da rienda suelta a lo que atormenta su vida: es deforme, desdichado, objeto constante de burla y, sin embargo, su trabajo le obliga a hacer reír a los demás. En Sparafucile ve una oportunidad para hacer justicia por todas las vejaciones que ha padecido. En casa lo espera la única persona a la que puede amar tras la muerte de su mujer: su hija Gilda. Tiene miedo de que su secreto sea descubierto, sobre todo por los cortesanos. Mientras, acosado por las sospechas, llega a su casa, ve cómo entra furtivamente en ella el duque, vestido con ropas que ocultan su verdadera identidad. Ante Gilda finge ser Gualtier Maldè, un pobre estudiante. Se trata del joven que se le había acercado en la iglesia y que ahora le declara su amor. El idilio entre ambos se ve interrumpido por ruidos que llegan del exterior. El duque se aleja, ayudado por Giovanna, a la que Rigoletto había dejado a cargo de vigilar a su hija, pero el duque la ha comprado con dinero. Gilda se muestra extasiada tras su encuentro con el estudiante. Fuera, Marullo, Borsa y los demás cortesanos llegan armados y enmascarados para raptar a la supuesta amante del bufón jorobado. A Rigoletto le hacen creer que quieren raptar a la mujer de Ceprano. Rigoletto se une a ellos y, enmascarado y con los ojos vendados, sostiene la escalera para que puedan escalar el muro. Cuando la raptan, Gilda pierde un zapato. Al quitarse la venda, Rigoletto lo ve y, tras llegar corriendo a su casa, se da cuenta del engaño y recuerda la maldición.

El segundo acto se abre en un salón del palacio ducal. El duque muestra una gran agitación: tras volver a la casa de Gilda, la ha encontrado desierta. Contrariado, jura venganza, aunque, al recordarla, muestra cierta ternura. Llegan Marullo, Ceprano, Borsa y los demás cortesanos, que cuentan la aventura nocturna: el duque se entera así de que Gilda se encuentra en el palacio y, para sorpresa de todos, sale apresuradamente. A continuación entra Rigoletto, que trata de ocultar la preocupación que lo atormenta y, nervioso, observa a su alrededor. Un paje viene a buscar al duque por orden de la duquesa, pero los cortesanos le dicen que se encuentra ocupado. Cuando se da cuenta de que la ocupación del duque es, en realidad, su hija Gilda, Rigoletto pierde el control: enfurecido, se lanza contra la puerta, grita e impreca, pero al final implora a los cortesanos que le devuelvan a su hija. Gilda llega para encontrarse con su padre y le confiesa que ha perdido el honor, contándole cómo había conocido al supuesto Gualtier Maldè, que era en realidad el duque. Rigoletto planea su venganza.

El tercer acto se traslada a la ribera derecha del río Mincio. Una posada desvencijada y, al fondo, Mantua. Es de noche y Gilda y Rigoletto se encuentran en la calle. Él le pregunta si está aún enamorada del duque, a lo que ella responde que sí. Luego le pide que observe el interior de la posada, donde su enamorado, disfrazado de oficial de caballería, pide una habitación, que le sirvan vino y canta una cancioncilla amorosa. Baja Maddalena, cortejada por el duque. Un rápido diálogo entre Sparafucile y Rigoletto permite comprender que han llegado a un acuerdo para acabar con la vida del duque. Rigoletto consuela a su hija, apesadumbrada por el comportamiento del duque con Maddalena, y le promete una venganza inminente. Ella debe irse a Verona, donde ambos se reunirán el día siguiente. Gilda se aleja y Rigoletto le da como anticipo a Sparafucile diez escudos de oro; los diez restantes se los dará cuando le entregue el cadáver del duque. Se acerca una tormenta.

El duque se va a dormir y Maddalena intenta convencer a Sparafucile, su hermano, de que no mate al joven. Gilda llega a la posada con las ropas de hombre que tendría que haber utilizado para huir a Verona y escucha, sin que la vean, el diálogo entre ambos. Maddalena sugiere a su hermano que mate al jorobado: el duque es demasiado apuesto y está enamorada de él. Sparafucile se niega, pero se muestra dispuesto a sustituir a la víctima elegida por cualquier otro cliente de la posada, siempre que llegue antes de medianoche, que es la hora acordada con Rigoletto. Gilda pide perdón a Dios y a su padre, desea lo mejor al hombre que ama y al que está dispuesta a salvar, llama a la puerta y Sparafucile la mata. La tormenta amaina.

A medianoche, Rigoletto salda cuentas con Sparafucile y coge el saco con el cadáver para arrojarlo al río. En medio de la noche se oye la voz del duque, que se aleja cantando la misma cancioncilla de antes. Rigoletto, angustiado y temiendo lo peor, rompe el saco y reconoce a Gilda que, aún viva, le cuenta lo que ha sucedido y muere con palabras de perdón. En el cielo, junto a su madre, rezará por él. Rigoletto, casi presa de la locura, cae sobre el cadáver de su hija, reconociendo en lo que ha sucedido el efecto terrible de la maldición que había lanzado Monterone al comienzo de la ópera.