BILLY BUDD

Opera en cuatro actos de Benjamin Britten,
con un libreto de Edward Morgan Forster y Eric Crozier sobre una obra de Herman Melville

Localización: a bordo del buque británico "Indómito", en el año 1797.

Acto I, prólogo: el capitán Vere, ya anciano, reflexiona sobre su vida.

Acto I, escena I: los marineros del "Indómito" trabajan duramente mientras se prepara la singladura. El Novato se golpea accidentalmente con el contramaestre, y luego, cuando todos salen, resbala y cae. Squeak es conminado a castigarle con veinte azotes. Una brigada trae tres nuevos reclutas. Mientras, el jefe de marinería se queja de sus marineros, a los que desprecia. El teniente Ratcliffe informa de que los nuevos reclutas vienen de un mercante llamado "Derechos Humanos", y Claggart les interroga. El primero se niega a identificarse; el segundo da su nombre y dice ser tejedor; el tercero es Billy Budd, marinero huérfano y analfabeto. Claggart lo considera un buen recluta, incluso una joya, aunque su tartamudeo le prive de la perfección. Es destinado a ser gaviero y, exultante, dice adiós a su pasado. Claggart ordena a Squeak que vigile a Billy; a cambio, le ofrece inmunidad si le roba. El Novato se lamenta del castigo que ha sufrido, y Billy se asombra de que se castigue a un inocente. Dansker le advierte contra Claggart. El capitán Vere hace formar a la tripulación, y Claggart ordena a Billy que se quite su pañuelo de fantasía, pues están en un barco de guerra. Vere les informa de que van a combatir contra los franceses; la tripulación responde que actuará con valor, y Billy declara su entrega al capitán.

Acto II, escena I. En su camarote, el capitán Vere reflexiona sobre sus lecturas, e invita a los oficiales a tomar un trago para avisarles sobre los riesgos de la situación. Ellos responden estar deseosos de la batalla. Consideran el peligro de que se infiltren en su barco las ideas francesas, y Mr. Redburn alude a un posible motín, que Vere confirma, pero confían en la vigilancia de Claggart. Los oficiales recelan de los marineros que han venido del "Derechos humanos"; Vere les tranquiliza respecto a Billy. El barco llega al Finisterre francés, y los oficiales salen a su misión, mientras el capitán continúa sus lecturas y se siguen escuchando los cantos de los marineros.

Acto II, escena II. Los marineros se instalan en la bodega y cantan, con la excepción de Dansker, que se siente demasiado viejo y sólo desea tabaco. Billy le ofrece del suyo, y todos comentan su bondad. Cuando va a por el tabaco, descubre a Squeak enredando en sus cosas, y se pelean. Claggart impone el orden, pero impide a Squeak que cuente la verdad. Una vez solo, expresa su fascinación y al mismo tiempo su repudio por la bondad de Billy, prometiéndose acabar con él. Encarga al Novato provocar a Billy haciéndose pasar por un sedicioso. El Novato cumple el encargo, pero Billy no se deja arrastrar a la rebelión. Dansker le vuelve a advertir contra Claggart.

Acto III, escena I. En el puente del "Indomable", el capitán y los oficiales se quejan de la niebla. Claggart insinúa que hay un hombre peligroso entre la tripulación, pero antes de que termine, el contramaestre avisa de que han avistado un barco enemigo. Varios marineros, incluido Billy, se ofrecen voluntarios. Comienza el combate contra los franceses, que es frustrado por la niebla, y abandonan. Claggart vuelve a su denuncia y expresa su temor de que el marinero peligroso incite al resto a un motín. Muestra al capitán unas monedas francesas para demostrar que Billy ha intentado comprar la voluntad de sus compañeros. Vere no le cree, pero Claggart insiste en que la bondad de Billy es sólo fingida.

Acto III, escena II.Billy manifiesta su devoción al capitán, solicitándole un ascenso para servirle mejor. Vere realiza un careo entre Billy y Claggart, y Billy, tartamudeando, es incapaz de defenderse, por lo que da un puñetazo a Claggart, que cae y muere fortuitamente. El capitán convoca un consejo de guerra. Billy reconoce lo sucedido, y al verse perdido, pide al capitán que le salve, reiterándole su fidelidad. Los oficiales temen pronunciar la condena de muerte y piden consejo a Vere, pero éste se muestra inconmovible y les exige el veredicto. Los oficiales no pueden hacer otra cosa que emitir su condena.

Acto IV, escena I. Billy, encadenado entre dos cañones, medita sobre su situación. Dansker viene a ofrecerle bebida y una galleta, y le cuenta que sus compañeros están pensando cómo salvarle, pues todos odiaban a Claggart. Billy, reconfortado, le pide que les disuada, culpa de lo sucedido a la fatalidad, bendice a Vere y se despide del mundo.

Acto IV, escena II. Al amanecer, van llegando los diferentes cuerpos de marinos. El teniente primero lee la condena y Billy Budd bendice al capitán. Todos siguen con la mirada su ascensión al palo mayor, elevan un murmullo y se dispersan.

Acto IV, epílogo. El capitán Vere medita sobre lo sucedido.